Harriett elää turvattua elämää perheen ainoana lapsena. Hän haluaa olla kiltti ja käyttäytyä kauniisti. Eräänä päivänä hän on kuitenkin tottelematon ja karkaa kielletylle kujalle. Vanhemmat järkyttyvät, sillä kujaan liittyy pelottava salaisuus. Harriett säikähtää ja päättää, ettei koskaan enää uhmaa äidin ja isän tahtoa.

Harriettista kasvaa säädyllinen nuori nainen. Ikätoverit menevät naimisiin ja perustavat perheen, mutta Harriettin sydän kuuluu vain hänen vanhemmilleen. Kun hän tajuaa rakastuneensa parhaan ystävänsä sulhaseen, hän tekee kohtalokkaan virheen.

Vuodet vierivät, elämä menee menojaan. Yhtäkkiä Harriett on vanha – ja yksin. Hän tajuaa, että on koko ikänsä hakenut vanhempiensa hyväksyntää ja noudattanut heidän neuvojaan. Hän on sisäistänyt ajatuksen, että tärkeintä elämässä on kunniallisuus. Mutta ovatko vanhemmat olleet oikeassa? Onko väärin ajatella omaa parastaan? Pitääkö omat toiveet uhrata loputtoman epäitsekkyyden alttarille?

Sivumäärältään pieni mutta sisällöltään sitäkin painavampi teos on liikuttava lukuelämys ja samalla oppitunti elämästä. Vaikka Harriett elää 1800-luvun lopulla, hänen tarinansa on aina ajankohtainen muistutus siitä, mihin liiallinen miellyttämisenhalu, ylenmääräinen vaatimattomuus ja kiltin tytön syndrooma voivat johtaa.