Lapsuudenystävät Irene ja Clare ovat taustaltaan afroamerikkalaisia, ihonväriltään vaaleita naisia, joita elämä on vienyt eri suuntiin. Irene elää mustan lääkärimiehensä ja kahden poikansa kanssa mustien yhteisössä New Yorkin Harlemissa, Clare on valinnut elämän valkoisena, eikä hänen rasistinen miehensä tiedä hänen juuristaan. Kun ystävykset vuosien jälkeen sattumalta kohtaavat, he joutuvat tarkastelemaan elämäänsä, identiteettiään ja valintojaan uusin silmin.

Naisten välille syntyy monivivahteinen suhde, jota värittävät salaisuudet, ristiriidat ja keskinäinen vetovoima. Pinnan alla väreilee paljon. Kohtaamisen myötä kummankin elämässä avautuu uusi lehti. Tarina päättyy traagisesti, mutta loppu jättää tilaa tulkinnoille. Mitä tapahtui todellisuudessa, mikä oli pelkkää kuvitelmaa? Vaikuttiko joku tapahtumien kulkuun?

Romaanin teema on päivänpolttava: mistä identiteetti rakentuu, mikä on etnisen taustan, luokan ja sukupuolen merkitys, pääseekö juuriaan pakoon. Entä voiko identiteettiä vaihtaa?

Teos käsittelee myös ystävyyttä, parisuhdetta ja naisen eri rooleja sekä – joskin epäsuorasti – samansukupuolisten välistä seksuaalista vetovoimaa.
Vaikka Irene ja Clare ilmestyi alun perin jo vuonna 1929, se on edelleen mitä ajankohtaisin ja liittyy teemoiltaan läheisesti 2000-luvun intersektionaalisuus- ja identiteettikeskusteluun.

Kirjasta otetaankin jatkuvasti uusia painoksia, ja sitä käytetään useassa amerikkalaisyliopistossa kurssikirjana. Vuonna 2021 kirjasta tehtiin hyvät arvostelut saanut elokuva, jonka ohjasi Rebecca Hall. Elokuva on katsottavissa suoratoistopalvelu Netflixissä kirjan alkuperäisellä nimellä Passing.